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Uno de los objetivos principales de Sonoco y otros líderes de la industria es proporcionar soluciones de embalaje innovadoras y sostenibles que incluyan más contenido reciclado en el paquete y sean más reciclables. Es de gran preocupación el modelo de fin de vida útil para los envases de plástico. El embalaje de plástico es altamente funcional y proporciona protección, barrera, facilidad de manipulación, claridad y variedad de formas. Estas características lo convierten en un paquete de elección para muchas marcas. Sin embargo, existe la necesidad de reducir el uso de plásticos vírgenes, promover la circularidad e identificar soluciones adecuadas para el final de la vida útil de los plásticos. Existen dos formas de reciclar plásticos hoy: mecánica y química, o procesos avanzados de reciclaje. ¿Cuáles son estos métodos y cuáles son mejores para nuestro medio ambiente y para los consumidores? Vamos a desempacarlo. 

Reciclaje mecánico frente a químico

El reciclaje mecánico es la forma más tradicional de reciclar nuestros materiales. También es la solución rentable más común. Utilizamos reciclaje mecánico para la mayoría de los artículos que se encuentran en nuestros contenedores de reciclaje.

Tomemos, por ejemplo, una botella de plástico. En el reciclaje mecánico, esa botella se lava limpia de impurezas y se descompone en trozos diminutos, se separa de otros plásticos, se derrite en gránulos y se utiliza para fabricar otro producto como una bandeja de plástico. Con el reciclaje químico, el calor y/o los químicos descomponen la botella en bloques básicos como dióxido de carbono, agua, compuestos de bajo peso molecular, monómeros o polímeros. Estas moléculas se pueden usar para reducir los plásticos similares a la virgen, que se pueden convertir en productos y paquetes de plástico.

A diferencia del reciclaje mecánico, el reciclaje químico puede procesar diferentes tipos de plástico a la vez. El polietileno utilizado para una jarra de leche y el polipropileno que se encuentran típicamente en una bandeja puede combinarse en un proceso de reciclaje químico y convertirse con éxito en moléculas base. En el reciclaje mecánico, estos artículos no pueden mezclarse. Deben clasificarse en instalaciones de recuperación de materiales o centros de procesamiento, y luego procesarse como un tipo de plástico nuevamente en ese mismo tipo de plástico. En otras palabras, la presencia de polipropileno en un lote de polietileno que se reciclará daría como resultado un material de polietileno reciclado contaminado de menor calidad.

¿Por qué no es más popular el reciclaje químico?

Entonces, si el reciclaje químico nos da más opciones, ¿por qué no se usa con más frecuencia? Un par de razones. Primero está el entorno. El reciclaje químico requiere más energía y calor para procesarse. En segundo lugar, actualmente es más costoso que el reciclaje mecánico, por lo tanto, es difícil de implementar a mayor escala. Sin embargo, el reciclaje de productos químicos produce un material similar al virgen y puede utilizarse para reciclar productos plásticos mixtos o corrientes que no pueden manipularse con reciclaje mecánico. El reciclaje de productos químicos podría fomentar un mayor reciclaje de plásticos mezclados con menos limitaciones en el tipo de empaque y mejorar el rendimiento y el ciclo de vida de nuestros empaques. Y es por eso que estamos viendo ambos métodos.

Conclusión

Ahora que lo hemos desempacado, ¿qué piensa? ¿Pueden ambos coexistir? El reciclaje mecánico y químico son sistemas complementarios que beneficiarán a la economía circular de manera significativa y pueden ayudarnos a desviar los desechos de los vertederos. El uso de diferentes procesos para diferentes aplicaciones puede ayudarnos a superar las limitaciones inherentes y cumplir mejor con nuestro mejor embalaje, una mejor promesa de vida para crear un futuro más sostenible para todos. Y ese es este episodio de sostenibilidad desempacado.

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