El terafalato de polietileno transparente o el empaque PET se pueden encontrar en casi cualquier entorno minorista, desde supermercados y cafeterías hasta tiendas electrónicas y más. Es uno de los tipos más importantes de empaques para consumidores disponibles en la actualidad para la manipulación y protección seguras de los alimentos. Todo, desde verduras de hojas verdes hasta muffins e incluso huevos. Pero incluso si es el mismo PET número uno utilizado en botellas que todos saben que se puede reciclar, las conchas y los blísteres complican el flujo de reciclaje, y el empaque termoformado de PET pigmentado de los alimentos congelados recalentados definitivamente va directamente al vertedero. ¿Correcto? No tan rápido. Avances en el diseño de materiales en las instalaciones reales de recuperación de materiales, e incluso en la educación del consumidor, nuestro hecho de que este mito sea obsoleto. Desempaquetemos juntos este tema importante.
Descripción general de PET
Según un estudio realizado en 2020 por sistemas de reciclaje de recursos y el Instituto de empaque para servicios de alimentos, actualmente hay 1.6 mil millones de libras de formas térmicas PET en circulación en los Estados Unidos y Canadá.
Si bien este material se utiliza ampliamente en botellas para agua y bebidas carbonatadas, también se utiliza ampliamente en panaderías, supermercados para frutas y verduras, y otros ejemplos de preparación y empaque de alimentos. De las 1.6 mil millones de libras de termoformado PET, solo alrededor del 9 % se recicla actualmente.
Reciclabilidad de PET: Desafíos
La pregunta importante es, ¿cómo hacemos que estos paquetes sean más fáciles de reciclar? ¿Cómo aumentamos la cantidad de material que se recupera y se vuelve a colocar en el flujo de empaque para fabricar nuevos contenedores termoformados? Comienza por comprender las sutilezas de los termoformados PET como material.
Los productos termoformados son muy similares a los PET de grado botella, pero no son tan ampliamente reconocidos como reciclables. Las personas tardan muchos años en reconocer que las botellas pueden reciclarse. La industria ha hecho mucho para promover eso, desde colocar los receptáculos que usan hasta usar estándares de etiquetado e incluso campañas de educación al consumidor. A medida que comenzamos a hacer lo mismo para las formas térmicas, tenemos que examinar algunas diferencias críticas entre los frascos de PET y el embalaje termoformado.
En primer lugar, en la mayoría de los casos, las almejas y las bandejas de PET utilizadas para el empaque de frutas y verduras están en construcción de monomaterial, lo que significa que están compuestas por un solo material, que es PET, el mismo material utilizado en la fabricación de botellas de agua. Sin embargo, hay algunos productos alimenticios que requieren una vida útil más prolongada. En este caso, el material de empaque tendrá múltiples capas que no todas son PET, y esos empaques no pueden mezclarse en la corriente de reciclaje de PET.
Pero complicando aún más la capacidad de reciclaje de estos paquetes, debe tener en cuenta otras características que se han agregado al paquete de forma térmica, como etiquetas, almohadillas absorbentes o adhesivos y pegamentos utilizados para fijar las etiquetas y almohadillas al contenedor. Todos ellos pueden convertirse en fuentes de contaminación para el reciclaje.
¿Cómo aumentamos la capacidad de reciclaje de PET?
Para maximizar la capacidad de reciclaje de los contenedores PET, debemos adoptar el valor del material reciclado posconsumo que se puede crear a partir de él. Ese valor está directamente vinculado a la calidad del flujo de origen.
Sonoco es consciente de los desafíos de adquirir material reciclado de buena calidad. Una de las formas en que hacemos esto es mediante el uso de escamas de lavado limpias para fabricar nuestros contenedores termoformados PET. Esta es la forma no pelletizada del material reciclado posconsumo o PCR que se utiliza en la industria de botellas. El beneficio de usar la forma de hojuelas es que elimina el proceso de peletización que reduce la huella de carbono general del proceso de recuperación, al mismo tiempo que mantiene la calidad para la seguridad del contexto alimentario y el rendimiento efectivo.
¿Cómo puede identificar la diferencia entre un termoformado PET que puede reciclarse? Verifique el código de identificación de resina grabado en el paquete; si tiene un número uno, entonces es seguro colocarlo en el receptáculo de reciclaje.
Las investigaciones demuestran que la forma en que nos comunicamos sobre el abastecimiento y la calidad de la PET reciclada marca la diferencia para impulsar la adopción de la inclusión del termoformado PET en el flujo de reciclaje. En un reciente esfuerzo de investigación conjunta con socios de la industria, Sonoco descubrió que existe una oportunidad distinta de comenzar a ajustar la cantidad de termoformado que puede incluirse en los materiales de PET de PCR.
Para aumentar la cantidad de PET termoformado utilizado en el reciclaje, la pregunta no es lo que es técnicamente posible, sino lo que el mercado puede soportar. Teniendo en cuenta algunos de los factores clave que impulsan la calidad en el proceso de reciclaje, como los adhesivos de lavado y las etiquetas extraíbles, podemos comenzar a trabajar en una solución utilizando cargas más altas de PET termoformado en la mezcla de reciclaje.
Esto tendrá un efecto inmediato en la eliminación de las ginorosas 1.6 mil millones de libras de PET termoformada que han ido a los vertederos. Cuando incorporamos el termoformado PET en la mezcla de reciclaje, la forma térmica reciclada PET se convierte en la PCR que está fácilmente disponible para su uso en la producción de nuevos productos. Hablando sobre el reciclaje de PET, tenemos que considerar una propiedad de material clave conocida como viscosidad intrínseca o IV para abreviar. La viscosidad intrínseca es un factor importante en lo reciclable que es un termoformado PET determinado.
Aunque la vía intravenosa de la PET reciclada puede aumentarse a través de un proceso llamado polimerización en estado sólido o SSP, la comprensión común es que cuanto menor sea la vía intravenosa, menor será el peso molecular del polímero, lo que se traduce en un menor rendimiento en nuestras aplicaciones después de múltiples reprocesamientos. Básicamente, hay una cantidad limitada de veces que podemos reprocesar el termoformado PET y mantener el nivel deseado de calidad y rendimiento de la salida PCR, en comparación con cuando usamos material virgen.
En Sonoco, estamos evaluando cómo podemos minimizar la diferencia de rendimiento entre el uso de materiales de PCR y materiales vírgenes, y estamos buscando oportunidades para reutilizar algunos de los materiales de PET de PCR IV más bajos en industrias que puedan procesarlos y usarlos, como el hilado de fibras para materiales no tejidos.
Más desafíos para la capacidad de reciclaje de PET
El empaque termoformado PET no se limita solo a contenedores transparentes. Puede encontrarse en una variedad de colores. Tomemos como ejemplo las bandejas negras. La industria de alimentos congelados ha utilizado bandejas negras durante años porque ayudan a que los alimentos se destaquen contra un fondo oscuro. Sin embargo, el colorante negro presenta un desafío para la industria del reciclaje. El colorante tradicional utilizado en estos paquetes es negro de carbono y no es detectable por los detectores de infrarrojo cercano utilizados para identificar y clasificar plásticos en el flujo de reciclaje. Esto se debe a que el negro de carbono es un fuerte absorbente de luz, por lo que no hay suficiente reflejo de regreso al detector para identificar correctamente el material. Los avances en la ciencia de los materiales en nuestros laboratorios y otros en toda la industria nos han permitido desarrollar colorantes detectables NIR que pueden usarse de manera segura en el empaque de alimentos.
Además, la legislación continúa haciendo avanzar a la industria al establecer plazos para cuándo deben incorporarse cantidades específicas de contenido de PCR en el embalaje plástico. En combinación con el trabajo de grandes proyectos organizados, como la economía del nuevo plástico y el paquete de plásticos de EE. UU. para producir empaques que sean 100 % reutilizables, reciclables o compostables, muchas empresas simplemente se alejan de los sustratos pigmentados oscuros por completo a favor del empaque transparente.
Avances en la capacidad de reciclaje de PET
Los avances en I+D y el diseño de paquetes han permitido la reducción de la cantidad de plásticos utilizados. Por ejemplo, Sonoco ha introducido termoformados PET para los mercados de ensaladas verdes de hojas que incorporan una cubierta flexible resellable para reemplazar la tapa de plástico rígida. Menos plástico sin comprometer el rendimiento del paquete. Además, los avances en el reciclaje químico permiten que las instalaciones de recuperación de materiales acepten niveles más altos de contaminantes que el reciclaje mecánico tradicional. Además, la industria está trabajando en conjunto para superar algunos de los obstáculos más grandes para el reciclaje de termoformas y aumentar la capacidad de reciclaje de las 1.6 mil millones de libras de termoformas PET producidas anualmente.
Conclusión
1.6 millones de libras de PET en América del Norte proporciona una razón convincente para continuar avanzando en la reciclabilidad de estos materiales de empaque y la oportunidad de marcar la diferencia. Y ese número no solo depende de los recicladores, los fabricantes o incluso los consumidores. Como ha visto, hay formas en que todos en la industria pueden contribuir a romper este mito. Ya sea para ajustar nuestras opciones de selección de materiales, informar los comportamientos de los consumidores o impulsar la innovación en el laboratorio, todos tienen la oportunidad de volver a colocar más plásticos termoformados PET en el flujo de reciclaje, crear mejores materiales reciclados posconsumo y aumentar significativamente la cantidad de termoformados PET que se reciclan. Y ese es este episodio de sostenibilidad desempacado.