Podrías mirar esto y pensar que es solo papel. Pero cuando se trata de reciclar productos a base de papel, la complejidad puede ser tan amplia como los tipos de empaque. Dependiendo de la parte del mundo en la que viva, podría estar lidiando con múltiples flujos de reciclaje de papel, diversas regulaciones sobre contaminación de alimentos y bebidas, contenido de humedad aceptable y factores como fuentes de materiales vírgenes frente a materiales reciclados. Es fácil ver de dónde proviene la suposición de que los materiales de múltiples capas y los materiales en contacto con alimentos simplemente no pueden reciclarse debido a los niveles de contaminación. Pero con los avances actuales en tecnología de reciclaje y las asociaciones emergentes en los EE. UU. y en toda la UE, esto se está convirtiendo rápidamente en un mito obsoleto. Desempaquetemos estos desarrollos juntos.
Comprensión de la corriente de reciclaje
Un desafío interesante para comprender es que el reciclaje de papel puede funcionar de manera muy diferente dependiendo de dónde viva. Si bien los Estados Unidos generalmente han hecho la transición hacia un sistema de reciclaje de un solo flujo, Europa ha mantenido o ampliado la recolección de dos o múltiples flujos. Esto significa que, si bien la clasificación para un consumidor es más simple en los EE. UU., la clasificación en la instalación de recuperación de materiales es más complicada.
Generalmente, aquí en los EE. UU., el material se divide primero en dos componentes. Primero, está el flujo 2D ahora, eso es todo lo que es plano, desde cartón tradicional hasta remitentes y cosas que encuentras en tu casa, como papel de oficina. Luego tiene el flujo o los contenedores 3D. Aquí, los productos a base de papel con múltiples dimensiones, como tazas, cartones o latas de papel rígido, en realidad se clasifican en el mismo flujo inicial que los plásticos y las latas de metal antes de separarse en la instalación de recuperación de materiales.
Así que en realidad tiene pacas de material de fibra, como grado 52, que se dedica a cajas de cartón superiores asépticas y a dosificarse, que se clasifican fuera de la línea del contenedor. Ahora, para hacer que las cosas sean más complicadas, dentro de estas dos vías de materiales, hay diferentes grados de materiales. Algunas, como OCC o cartón, son esencialmente universales, mientras que otras como esa paca aséptica y de cartón con tapa de gableta son un poco más personalizadas. Cada grado tiene diferentes reglas sobre prohibitivos, niveles de contaminación, procesos de recolección y, a veces, incluso diferentes nombres para el mismo tipo de productos, según el país en el que se encuentre.
Es bastante complicado. Pero en todos los casos tiene una cadena de suministro común de recolección, clasificación y luego reciclaje y mercado. Así que cuando consideramos cómo reutilizar más materiales y redirigirlos de los vertederos a estos flujos de reciclaje, ahí es donde se encuentra la oportunidad, y ahí es donde estamos haciendo un enorme esfuerzo para comprender cómo podemos incorporar más de estos materiales en la cadena de valor de reciclaje existente en todo el mundo hoy en día.
Aumento de la capacidad de reciclaje
Hay mucho trabajo en los laboratorios. Especialmente aquí en Sonoco. Para comprender mejor cómo podemos procesar y reutilizar materiales como estos recipientes de alimentos y bebidas a base de papel, siempre que haya una nueva fuente de material fibroso disponible, lo evaluamos primero en el laboratorio. Comenzamos con la repulpabilidad. ¿Se puede desintegrar y hacer en el papel con un rendimiento aceptable? Luego observamos la calidad de la fibra y examinamos varios contaminantes no fibrosos en envases de varios materiales a base de papel. Y finalmente proyectamos las propiedades físicas del papel resultante.
Además, nos esforzamos por comprender los posibles problemas de capacidad de ejecución. En otras palabras, si el uso de las fibras recicladas en cuestión resultará en cualquier problema de producción durante el proceso de la máquina de papel. En nuestros laboratorios podemos tomar esta nueva fuente de fibra y eliminarla simulando el proceso de fabricación de pulpa en el molino, examinarla y ver qué porcentaje de rechazo genera. Luego, podemos evaluar diversos contenidos residuales no fibrosos en la corriente de fibra aceptada, como materiales pegajosos, cera, plástico, metal u otros contaminantes, y qué impacto pueden tener en los aspectos visuales u otros aspectos del papel resultante.
Es posible que se pregunte qué sucede con los residuos de alimentos y bebidas que pueden venir con algunos de los envases de materiales múltiples. ¿Son parte de los contaminantes? Bueno, las bebidas residuales generalmente se eliminan mediante el procesamiento de agua. En cuanto a las partículas de alimentos residuales, dados los bajos porcentajes estimados de estos paquetes de materiales múltiples en un velo reciclado, no se espera que sea más alto que lo que ya está en algunos de los grados de fibra reciclada existentes. Las propiedades físicas del papel de muestra fabricado en el laboratorio se evalúan típicamente y se comparan con un grado conocido de fibras recicladas. Al hacer esta comparación, también estamos examinando la facilidad con la que se puede eliminar el exceso de agua de una trama húmeda de estas fibras para comprender mejor si se pueden lograr las mismas propiedades físicas a la misma o mejor velocidad de la máquina de papel.
¿Si es lo mismo? Excelente. De lo contrario, no significa que no podamos reciclarla, pero es posible que tengamos que ralentizar la máquina con una fuente de material determinada en función de la calidad de la fibra. Después de ese extenso proceso, el resultado final es que podemos observar casi cualquier fuente de fibra en el flujo de reciclaje y llegar a una recomendación de cómo se pueden usar esas fibras, cómo deben clasificarse y qué podemos esperar en términos de pérdida de rendimiento.
Las asociaciones europeas impulsan el éxito
Las asociaciones están demostrando ser la clave del éxito en Europa. Trabajando con Ace UK, hemos creado una empresa conjunta llamada Tessa para procesar material de empaque líquido y recuperar esta fibra virgen de alta calidad en el flujo de papel y con el apoyo de Ace UK hemos aprovechado sus contactos con los consejos locales y toda la cadena de suministro en todo el Reino Unido para realmente tener un impacto en este producto de papel en particular, que de otro modo se consideraba no reciclable.
Del mismo modo, en otras partes de Europa, estamos trabajando con socios para abordar cajas asépticas, latas rígidas, tazas y placa para congelador. Estamos ayudando a liderar estas innovaciones, pero realmente es un proceso más allá de nosotros. Lo que descubrimos es que para muchos de estos productos, no se trata de las capacidades específicas de los fabricantes de pulpa, sino de cómo los sistemas necesitan poder manejar los rechazos pesados debido al hecho de que el rendimiento de la fibra es de solo aproximadamente el 65 %. En los Estados Unidos, Sonoco no solo está analizando el problema desde la perspectiva de nuestras instalaciones de reciclaje, sino también desde nuestros sistemas de preparación de existencias de papeleras. Nuestras inversiones aquí en Hartsville, el sistema de preparación de acciones del horizonte del proyecto de Carolina del Sur, lo hace más capaz que otras fábricas norteamericanas de Sonoco.
Con esta nueva instalación en línea, podemos procesar cantidades más altas de grados de papel mezclado disponibles comercialmente, incluidos aquellos que pueden tener un mayor nivel de contaminación o material no fibroso. Los procesos de limpieza y detección son más avanzados. Podemos eliminar la arenilla, como el vidrio y la arena, y podemos filtrar la espuma de poliestireno y la cera a través del ciclón. Cuando considera que proporcionaremos aproximadamente 650 toneladas de fibra reciclada por día a nuestras máquinas de una amplia gama de fuentes comerciales y residenciales, incluidos artículos como vasos de papel y latas de papel rígido, esto es un avance enorme en los tipos y rangos de papel mezclado que Sonoco, como empresa, puede aceptar y volver a convertir en papel de calidad utilizable.
A través de una serie de pruebas de clasificación de terceros, descubrimos que los fondos de acero de los contenedores de papel pueden reciclarse en el flujo de acero. Y Sonoco también ha confirmado que la fibra de estas latas puede reciclarse en las fábricas de papel estándar de Sonoco. Sin embargo, también ha sido importante probar que reciclar latas de papel es factible fuera de la red de la fábrica de Sonoco. Un proyecto emocionante en los EE. UU. ha sido una prueba conjunta entre Sonoco y Systana que confirmó que durante el proceso de fabricación de pulpa de Systana, los componentes de fibra y los componentes que no son de fibra pueden separarse entre sí. Estos componentes de fibra pueden reciclarse en cartón utilizable para nuevos productos en sus instalaciones.
Conclusión
A medida que la tecnología continúa avanzando, se trata cada vez menos de si estas cosas pueden reciclarse, y más de trabajar juntas en un ecosistema cooperativo entre la instalación de recuperación de materiales, los laboratorios y las organizaciones y alianzas que impulsan las colecciones y la clasificación. Cuando todos trabajamos juntos, podemos tomar los desafíos técnicos, las realidades económicas y los comportamientos del consumidor y encontrar un camino hacia adelante que mantenga más de estos productos de papel únicos fuera del vertedero y de vuelta al contenido reciclado productivo posterior al consumo. Y ese es este episodio de sostenibilidad desempacado.
